Krakow är en av Polens mest fascinerande städer och ett resmål där historia, arkitektur, kultur och ett levande restaurang- och kaféliv ryms inom en förhållandevis kompakt stadskärna. Den tidigare kungliga huvudstaden klarade sig dessutom från den omfattande förstörelse som drabbade flera andra polska städer under andra världskriget, vilket innebär att många historiska miljöer fortfarande finns bevarade. För besökaren väntar medeltida torg, kyrkor, slott, gamla universitetskvarter och stadsdelar som berättar både om Krakows kulturella rikedom och om några av Europas mörkaste historiska kapitel.
Hjärtat i Krakow är Rynek Główny, det stora marknadstorget i Gamla stan. Torget anlades på 1200-talet och är ett av Europas största medeltida stadstorg. Här möts både lokalbor och besökare bland historiska byggnader, uteserveringar, kaféer och hästdroskor. Det är en naturlig utgångspunkt för den som besöker Krakow för första gången.
Mitt på torget står Sukiennice, den historiska tyghallen. Handel har bedrivits på platsen i århundraden och byggnaden påminner om Krakows betydelse som handelsstad. I dag finns bland annat försäljningsstånd i bottenplanet, medan delar av byggnaden används för konst och kultur.
Den mest framträdande kyrkan vid torget är Mariakyrkan, Kościół Mariacki, med sina två asymmetriska torn. Från det högsta tornet spelas regelbundet den traditionella trumpetmelodin hejnał mariacki. Melodin avbryts abrupt, en tradition som har blivit en av Krakows mest kända symboler.
Gamla stan omges till stora delar av Planty, ett grönt parkstråk som anlades där stadens medeltida försvarsverk tidigare låg. Parken bildar en ring runt centrum och är perfekt för promenader mellan sevärdheterna. Den gör också att Krakows centrala delar upplevs som ovanligt gröna trots den täta historiska bebyggelsen.
En av de gamla stadsportarna som fortfarande finns kvar är Brama Floriańska, Florianporten. I närheten ligger Barbakan, en imponerande rund försvarsbyggnad från slutet av medeltiden. Tillsammans ger de en uppfattning om hur den befästa staden en gång såg ut.
Från området kring Florianporten leder den historiska Kungsvägen genom Gamla stan och vidare mot Wawel. På vägen passerar man bland annat Rynek Główny och flera av stadens viktigaste historiska byggnader.
Krakow har också en stark akademisk tradition. Jagellonska universitetet grundades på 1300-talet och är ett av Europas äldsta universitet. Nicolaus Copernicus studerade här under 1400-talet. Collegium Maius, universitetets äldsta byggnad, ligger i Gamla stan och dess vackra innergård är värd en omväg.
Söder om Gamla stan reser sig Wawelkullen ovanför floden Wisła. Här ligger det kungliga slottet och Wawelkatedralen, två platser med central betydelse i Polens historia. Under flera århundraden var Wawel ett politiskt och religiöst centrum för det polska kungariket.
Det kungliga slottet består av byggnader från olika perioder och innehåller museisamlingar och historiska interiörer. Den som vill se specifika delar av slottet bör kontrollera aktuella biljetter och öppettider i förväg, eftersom olika delar kan ha separata besöksregler.
Wawelkatedralen är nära förknippad med den polska monarkin. Flera kungar kröntes och begravdes här, och kyrkan har även gravar och minnesplatser för andra betydelsefulla personer ur Polens historia. Katedralens olika kapell och arkitektoniska stilar speglar många århundradens förändringar.
Nedanför Wawel ligger floden Wisła. Strandpromenaderna är populära för promenader, löpning och cykling och erbjuder ett lugnare avbrott från Gamla stans livliga gator. Under varmare månader blir området en viktig del av stadslivet.
En av Krakows mest intressanta stadsdelar är Kazimierz. Området var under flera århundraden ett viktigt centrum för judiskt liv och kultur. Här finns historiska synagogor, kyrkor, äldre bostadskvarter och torg som berättar om stadsdelens komplexa historia.
Före andra världskriget hade Krakow en stor judisk befolkning. Förintelsen förändrade detta samhälle på ett katastrofalt sätt. Ett besök i Kazimierz blir därför ofrånkomligen också ett möte med historien om de människor som levde här före den tyska ockupationen.
Bland de historiska platserna finns Gamla synagogan, Stara Synagoga, och Remuhsynagogan med den intilliggande judiska begravningsplatsen. Museer och utställningar i området ger möjlighet att lära sig mer om judiskt liv i Krakow före, under och efter andra världskriget.
Samtidigt är dagens Kazimierz en livlig stadsdel med restauranger, barer, kaféer, gallerier och mindre butiker. Kontrasten mellan det historiska arvet och det moderna nöjeslivet är tydlig. Det är viktigt att närma sig stadsdelens minnesplatser med respekt och samtidigt förstå att Kazimierz också är ett levande område i dagens Krakow.
På andra sidan Wisła ligger Podgórze. Under den tyska ockupationen upprättades Krakows getto här, där judar tvingades leva under svåra och brutala förhållanden innan många deporterades till koncentrations- och förintelseläger.
Plac Bohaterów Getta, Gettots hjältars torg, är i dag en minnesplats. De stora tomma stolarna som placerats över torget fungerar som ett konstnärligt minnesmärke över gettots offer.
I Podgórze finns också den tidigare fabrik som drevs av Oskar Schindler. Byggnaden rymmer i dag en historisk utställning med fokus på Krakow under den tyska ockupationen. Schindlers historia är känd genom hans insatser för att rädda judiska arbetare och genom filmen Schindler's List, men museet ger ett betydligt bredare perspektiv på livet i den ockuperade staden.
För många resenärer är ett besök vid Auschwitz-Birkenau en viktig del av en resa till Krakow. Det tidigare tyska nazistiska koncentrations- och förintelselägret ligger i och omkring Oświęcim, väster om Krakow. Över en miljon människor mördades i Auschwitzkomplexet, varav den stora majoriteten var judar. Även polacker, romer, sovjetiska krigsfångar och andra grupper fängslades och dödades där.
Auschwitz-Birkenau är en minnesplats och ett museum, inte en vanlig turistattraktion. Ett besök kräver tid och respekt och kan vara känslomässigt mycket krävande. Regler för inträde, bokning och guidade besök kan förändras, så aktuell information bör kontrolleras direkt hos museet inför resan.
En annan populär utflykt från Krakow går till saltgruvan i Wieliczka, strax utanför staden. Gruvan har använts under flera århundraden och är känd för sina långa underjordiska gångar, salar och kapell uthuggna i salt.
Det mest berömda rummet är det stora Sankta Kingas kapell, där både dekorationer och skulpturer har skapats i salt. Wieliczkas saltgruva finns på Unescos världsarvslista och är ett av de mest besökta utflyktsmålen i regionen.
Krakows historiska centrum är också upptaget på Unescos världsarvslista. Stadens bevarade miljöer gör att mycket kan upptäckas till fots. Avstånden mellan Rynek Główny, Wawel och Kazimierz är hanterbara för de flesta, och spårvagnarna gör det enkelt att resa längre sträckor.
Mat är en viktig del av en vistelse i Krakow. En av de mest välkända polska rätterna är pierogi, degknyten som kan fyllas med exempelvis potatis och ost, kött, svamp eller kål. Det finns också söta varianter med frukt.
Żurek är en traditionell syrlig soppa baserad på fermenterat rågmjöl och serveras ofta med korv och ägg. Bigos, en mustig gryta med bland annat kål och kött, är en annan klassiker i det polska köket.
Krakow har dessutom en egen välkänd gatumat i form av obwarzanek krakowski. Det ringformade brödet säljs från små vagnar runt om i centrum och är ett enkelt mellanmål under en dag med sightseeing.
I Kazimierz förknippas Plac Nowy bland annat med zapiekanka, ett slags långsmalt bröd som gratineras med olika pålägg. Det är en enkel polsk snabbmat som blivit särskilt förknippad med området.
Stadens restaurangutbud sträcker sig samtidigt långt bortom traditionell polsk mat. Här finns moderna restauranger, internationella kök, vegetariska alternativ, vinbarer och en växande kafékultur. Priserna varierar kraftigt mellan turisttäta delar av Gamla stan och kvarter längre från de mest besökta stråken.
Krakow är också en stad med många källarlokaler. Under de historiska husen i Gamla stan finns restauranger, barer, klubbar och musikscener i gamla tegelvalv. Det bidrar till ett nöjesliv som fortsätter långt efter att museer och sevärdheter har stängt.
För den som främst vill ha nära till de klassiska sevärdheterna är Gamla stan ett naturligt område att bo i. Härifrån går det att promenera till de flesta centrala platser, men läget kan innebära högre priser och mer ljud på kvällarna.
Kazimierz är ett alternativ för den som vill ha nära till restauranger och kvällsliv och samtidigt kunna promenera till Gamla stan. Podgórze kan passa den som föredrar ett något lugnare område men ändå vill befinna sig inom relativt kort avstånd från centrum.
Krakow kan besökas året runt, men årstiderna ger mycket olika upplevelser. Våren brukar vara en bra period för promenader och parker, medan sommaren ger långa dagar, uteserveringar och ett intensivt stadsliv.
Hösten kan vara mycket vacker när träden i Planty och andra parker ändrar färg. Temperaturen blir gradvis svalare och kvällarna kortare, men perioden passar fortfarande bra för en stadsresa.
Vintern kan vara kall, och snö förekommer. Under advent lockar Krakows julmarknader många besökare till Rynek Główny. Julbelysning, varm mat och dryck ger centrum en speciell atmosfär, men varma kläder och bra skor är viktiga.
Tre hela dagar är en rimlig utgångspunkt för ett första besök. Då finns tid för Gamla stan, Wawel, Kazimierz och Podgórze utan att varje dag behöver bli alltför intensiv. Den som också vill besöka både Auschwitz-Birkenau och Wieliczka bör överväga ytterligare en eller två dagar.
Det är värt att inte planera för mycket. Krakow är en stad där en stor del av upplevelsen finns mellan de stora sevärdheterna: på små innergårdar, i gamla bokhandlar, på kaféer, längs Wisła och i gator där arkitekturen förändras från hus till hus.
Tidiga morgnar ger möjlighet att se Rynek Główny och de mest centrala kvarteren innan de fylls av människor. På kvällen förändras atmosfären när fasader och kyrkor lyses upp och restaurangerna fylls. Att uppleva centrum vid olika tider på dygnet ger en betydligt bättre bild av staden än ett snabbt dagsbesök.
Krakow är samtidigt en plats där historiens olika lager hela tiden finns närvarande. Den kungliga historien på Wawel, universitetets århundraden av lärande, det judiska kulturarvet i Kazimierz och minnena från den tyska ockupationen existerar nära varandra. Vissa platser är vackra och lättsamma att besöka, medan andra kräver eftertanke och respekt.
Det är just denna bredd som gör Krakow till ett resmål som kan fylla betydligt fler dagar än man först räknar med. Här kan en morgon ägnas åt medeltida och kunglig historia, eftermiddagen åt modernare europeisk historia och kvällen åt pierogi, kaféer eller en konsert. Kombinationen av ett välbevarat historiskt centrum, stark matkultur, levande stadsdelar och några av Centraleuropas mest betydelsefulla historiska platser gör Krakow till en stad som förtjänar att upptäckas i lugn takt.