Matera är en av Italiens mest särpräglade städer, en plats där hus, kyrkor och gränder tycks vara uthuggna direkt ur berget. Staden ligger i regionen Basilicata i södra Italien och är framför allt känd för Sassi di Matera, de historiska grottkvarteren som klättrar längs sidorna av en djup ravin. Att komma hit för första gången kan vara överraskande. Från den moderna stadens gator kan man på bara några steg nå en utsiktsplats där ett helt landskap av stenhus, trappor, kyrkor och grottor plötsligt öppnar sig nedanför.
Materas historia sträcker sig mycket långt tillbaka i tiden, och området har varit bebott sedan förhistorisk tid. Det som gör staden speciell är hur olika tidsperioder fortfarande ligger sida vid sida. Naturliga grottor har genom århundradena byggts ut och kompletterats med fasader, rum, gårdar, kyrkor och vattenanläggningar. Resultatet är en stadsmiljö som inte riktigt liknar någon annan i Italien.
De historiska kvarteren delas huvudsakligen in i Sasso Caveoso och Sasso Barisano. Mellan dem ligger den höga klippan Civita med Materas katedral. På en karta kan området se relativt kompakt ut, men verkligheten består av ett intrikat nät av trappor, sluttningar, gångvägar och små gränder. Här är själva promenaden en av de stora sevärdheterna.
Sasso Caveoso har på många håll en särskilt ålderdomlig karaktär. Grottbostäder och byggnader smälter samman med berget och ger en tydlig bild av hur människor under lång tid använde landskapet som en del av arkitekturen. Några tidigare bostäder har bevarats eller återskapats så att besökare kan få en uppfattning om hur familjer en gång levde tillsammans med sina djur i mycket enkla utrymmen.
Sasso Barisano har också mängder av historiska byggnader och grottor, men här finns i dag många restauranger, små hotell, butiker och andra verksamheter. En del av Materas attraktionskraft ligger just i denna kontrast. Bakom en flera hundra år gammal stenfasad kan det finnas ett modernt hotellrum, en restaurang eller ett kafé, samtidigt som grottans ursprungliga former fortfarande är synliga.
Materas historia är dock inte enbart romantisk. Under första hälften av 1900-talet levde många invånare i Sassi under mycket svåra förhållanden, med trångboddhet, fattigdom och bristande sanitet. Situationen uppmärksammades nationellt och under 1950-talet började stora delar av befolkningen flyttas till nybyggda bostadsområden. De gamla kvarteren övergavs till stor del och betraktades under en period som ett problem snarare än som ett kulturarv.
Under senare decennier förändrades synen på området dramatiskt. Sassi restaurerades gradvis och 1993 blev Sassi och området med klippkyrkor upptagna på Unescos världsarvslista. Matera utsågs senare till europeisk kulturhuvudstad 2019. Stadens utveckling från fattigt och delvis övergivet område till internationellt uppmärksammat kulturresmål är en viktig del av berättelsen om dagens Matera.
En av de mest fascinerande delarna av staden är dess många klippkyrkor. I och omkring Matera finns kyrkor som har huggits direkt ur den mjuka kalkstenen, och i flera av dem finns fortfarande äldre religiösa målningar. De ger en påminnelse om att grottorna inte bara användes som bostäder och förråd utan också som platser för gudstjänst och religiöst liv.
Materas katedral ligger högt på Civita och är ett bra riktmärke under promenader genom Sassi. Från området runt katedralen får man fina vyer över stenstaden och landskapet runt omkring. Kyrkan uppfördes under medeltiden och dess ljusa stenfasad reser sig över de lägre byggnaderna i de gamla kvarteren.
En annan av Materas mest intressanta sevärdheter finns under marken. Palombaro Lungo är en enorm historisk vattencistern under Piazza Vittorio Veneto. I en stad där tillgången till vatten var avgörande utvecklades avancerade system för att samla in och lagra regnvatten. Cisterner, kanaler och brunnar var sammankopplade med bostäderna och utgjorde en viktig förutsättning för livet i den tätt bebyggda stenstaden.
Piazza Vittorio Veneto fungerar samtidigt som en naturlig övergång mellan det moderna Matera och de äldre kvarteren. Här finns kaféer och butiker och härifrån är det enkelt att börja utforska Sassi. Skillnaden mellan de relativt vanliga italienska stadsgatorna ovanför och det uråldriga stenlandskapet nedanför är en av Materas mest slående kontraster.
På andra sidan ravinen Gravina di Matera ligger ett kargt landskap med grottor och äldre bosättningsspår. Från den sidan får man några av de bästa panoramavyerna över Matera. När solen börjar sjunka och de honungsfärgade stenhusen får ett varmare ljus är utsikten särskilt dramatisk.
Det finns vandringsmöjligheter i ravinen och landskapet runt staden, men terrängen kan vara brant och stenig. Sommartid kan värmen dessutom bli intensiv och det finns begränsat med skugga på flera sträckor. Rejäla skor, vatten och hänsyn till vädret är därför viktigt. Leder, tillträde och lokala förhållanden kan förändras, så aktuell information bör kontrolleras innan en längre vandring.
Matera har blivit en populär inspelningsplats för film och tv, mycket tack vare sin ovanliga arkitektur och det omgivande landskapet. Staden har vid flera tillfällen fått föreställa historiska miljöer från Mellanöstern och bibliska berättelser. Bland de internationellt kända produktioner som spelats in här finns Mel Gibsons ”The Passion of the Christ” och delar av James Bond-filmen ”No Time to Die”. För filmintresserade kan det vara roligt att känna igen platser under promenaden genom staden.
Trots den dramatiska miljön är Matera inte ett resmål där man behöver jaga sevärdheter från morgon till kväll. Tvärtom gör staden sig bäst i långsamt tempo. Det finns alltid ytterligare en trappa att följa, en utsiktspunkt att stanna vid eller en gränd som leder till ett litet torg. Eftersom nivåskillnaderna är stora kan en kort sträcka på kartan dessutom ta betydligt längre tid att gå än väntat.
Bekväma skor är därför nästan nödvändiga. Underlaget består ofta av ojämn och ibland hal sten, och dagarna kan innehålla betydligt fler trappsteg än en vanlig stadssemester. För personer med begränsad rörlighet kan delar av Sassi vara besvärliga att nå, även om det också finns utsiktsplatser och områden som är enklare att besöka.
Maten i Matera och Basilicata är ytterligare en anledning att stanna några dagar. Det lokala köket bygger traditionellt på relativt enkla råvaror som bröd, baljväxter, grönsaker, ost och pasta. Pane di Matera, stadens karakteristiska bröd, har en särskild plats i den lokala matkulturen och känns igen på sin stora, oregelbundna form och kraftiga skorpa.
En annan lokal specialitet är peperoni cruschi, torkade söta paprikor som steks hastigt så att de blir spröda. De kan serveras som tillbehör eller användas i pastarätter och andra lokala rätter. Även orecchiette och andra pastasorter förekommer ofta, liksom lamm, baljväxter och ostar från södra Italien.
Att äta middag i en restaurang som delvis ligger inne i en grotta är en upplevelse som passar särskilt väl i Matera. Många historiska lokaler har restaurerats varsamt och kombinerar råa stenväggar med modern inredning. Under populära reseperioder kan de mest efterfrågade restaurangerna bli fullbokade, så den som har ett särskilt ställe i åtanke kan ha nytta av att boka i förväg.
Samma sak gäller boendet. Matera har ett stort antal hotell och mindre pensionat inrymda i historiska byggnader och grottor. Att sova i ett grottboende kan vara en minnesvärd del av resan, men standarden varierar från enkla rum till mycket exklusiva hotell. Den som bokar bör också kontrollera hur boendet nås, eftersom många trappor och kullerstensgränder kan göra det besvärligt att bära tungt bagage.
Matera är vackert under dagen men blir kanske ännu mer stämningsfullt efter mörkrets inbrott. När lamporna tänds i husen och längs gångvägarna framträder nivåerna i stenlandskapet på ett nytt sätt. En kvällspromenad genom Sassi är därför väl värd att planera in. Det är också ett starkt argument för att övernatta i staden i stället för att bara göra en dagsutflykt.
Vår och höst passar ofta bra för ett besök eftersom promenaderna blir behagligare när temperaturen inte är som högst. Sommaren kan vara mycket varm, särskilt mitt på dagen, och då är det klokt att förlägga längre promenader till morgonen och sen eftermiddag. Vintertid är det betydligt lugnare och svalare, vilket ger en annan upplevelse av staden.
Matera ligger lite vid sidan av många av Italiens klassiska turistvägar, men staden går bra att kombinera med en resa genom södra Italien. Regionen Puglia ligger nära och resmål som Bari, Alberobello och Valle d'Itria kan ingå i samma resa. Kombinationen är intressant eftersom landskap, arkitektur och matkultur förändras märkbart på relativt korta avstånd.
Den som har bil får stor frihet att upptäcka Basilicata och grannregionerna, men inne i Materas historiska delar är bilen inte särskilt användbar. Trafikrestriktioner gäller i delar av centrum och parkering behöver ofta ordnas utanför Sassi. Det är klokt att kontrollera parkeringsmöjligheterna med boendet i förväg och vara uppmärksam på Italiens regler för trafikbegränsade ZTL-zoner.
Två nätter ger tid att uppleva Matera i flera olika ljus och utan att behöva skynda genom de historiska kvarteren. Med ytterligare någon dag finns möjlighet att göra längre promenader, besöka fler klippkyrkor och upptäcka omgivningarna. Den som bara stannar några timmar får se den spektakulära utsikten, men riskerar att missa mycket av den atmosfär som uppstår tidigt på morgonen och på kvällen.
Matera är framför allt ett resmål där stadens historia är synlig i själva landskapet. Grottorna, stenhusen, vattencisternerna, kyrkorna och ravinen berättar tillsammans om hur människor har anpassat sig till platsen under mycket lång tid. Samtidigt är dagens Matera en levande stad med restauranger, hotell och kulturliv mitt bland de historiska miljöerna.
Det är denna blandning som gör ett besök så speciellt. Matera är varken ett museum eller en vanlig italiensk småstad. Det är en plats där man kan äta middag i en gammal grotta, gå genom gränder som följer bergets naturliga former och några minuter senare stå vid kanten av en ravin och blicka ut över ett landskap som ser ut att höra hemma i en helt annan tid.