Polignano a Mare är en av Apuliens mest förtrollande kuststäder, dramatiskt placerad på kalkstensklippor ovanför Adriatiska havets klarblå vatten. Staden ligger söder om Bari i södra Italien och är ett resmål som passar lika bra för en romantisk weekend som för några avkopplande dagar under en längre rundresa i Apulien. Här samsas vitkalkade hus, små piazzor och smala gränder med badvikar, havsgrottor och utsiktsplatser där horisonten tycks fortsätta i all oändlighet.
Det första många förknippar med Polignano a Mare är Lama Monachile, den lilla klapperstensstranden som ligger inklämd mellan höga klippor mitt i staden. Stranden nås via en gammal bro och trappor som leder ner mot havet, och från bron får du samtidigt en av de klassiska vyerna över Polignano a Mare. Under sommaren är Lama Monachile mycket populär, så den som vill uppleva platsen när det är lite lugnare gör klokt i att komma tidigt på morgonen eller senare på dagen.
Ovanför havet väntar stadens historiska centrum, där det bästa sättet att upptäcka Polignano a Mare är att helt enkelt börja promenera. Innanför porten till den äldre stadsdelen löper gränder mellan vitkalkade hus, små kyrkor, restauranger och kaféer. Då och då öppnar bebyggelsen sig mot terrasser och utsiktsplatser direkt över Adriatiska havet. Det är just kombinationen av den täta gamla staden och det öppna havet som ger Polignano a Mare så mycket av dess karaktär.
En promenad genom centrum behöver inte följa någon bestämd rutt. Piazza Vittorio Emanuele II är en naturlig utgångspunkt, men några av de finaste stunderna uppstår när man lämnar de mest välbesökta stråken och följer någon av de mindre gränderna. På väggar och trappor kan man dessutom stöta på poetiska texter och citat, en detalj som har blivit en del av stadens moderna identitet.
Polignano a Mare är också födelsestaden för sångaren Domenico Modugno, vars namn för alltid är förknippat med den italienska klassikern "Nel blu, dipinto di blu", mer känd som "Volare". En staty av Modugno står nära havet och har blivit ett välkänt stopp under promenaden genom staden. Därifrån kan man fortsätta mot klipporna och njuta av ytterligare vyer över kusten.
Havet är en lika viktig del av upplevelsen som själva staden. Förutom att bada kan du följa med på båtturer längs kustlinjen. Kalkstensklipporna är fulla av grottor och håligheter som havet har format under lång tid, och från en mindre båt får man ett helt annat perspektiv på Polignano a Mare. Under gynnsamma förhållanden går turerna in i några av grottorna, samtidigt som man får se den gamla staden resa sig ovanför klippkanten.
Maten är ytterligare ett starkt skäl att stanna ett tag. Apulien är känt för ett kök som bygger mycket på enkla råvaror av hög kvalitet, och i Polignano a Mare får närheten till Adriatiska havet naturligtvis stort genomslag. Fisk och skaldjur förekommer på många menyer, liksom regionala specialiteter från resten av Apulien. Orecchiette, burrata, focaccia, olivolja och lokala grönsaker är sådant som är värt att hålla utkik efter. Staden är dessutom känd för sitt kaffe, och ett lokalt alternativ är caffè speciale, en sötare kaffedryck som traditionellt serveras med bland annat grädde och citronskal.
På kvällen förändras stämningen. Dagbesökare börjar lämna staden, lamporna tänds i gränderna och restaurangernas uteserveringar fylls. Att stanna över natten har därför en tydlig fördel. Tidiga morgnar och sena kvällar ger möjlighet att se en lugnare sida av Polignano a Mare än den man möter mitt på en solig sommardag.
Den populäraste perioden för sol och bad är sommaren, men högsäsongen innebär också mycket folk och höga temperaturer. För den som framför allt vill promenera, äta gott och göra utflykter kan sen vår och tidig höst vara särskilt behagliga perioder. Havet och vädret varierar förstås från år till år, men en resa utanför de mest intensiva semesterveckorna kan ge en betydligt lugnare upplevelse.
Polignano a Mare fungerar dessutom utmärkt som en del av en längre resa genom Apulien. Monopoli ligger nära och kombinerar stränder med en vacker gammal hamn och historisk stadskärna. Längre inåt landet väntar exempelvis Alberobello med sina karakteristiska trullihus, medan Bari erbjuder storstadsliv, historiska kvarter och en av regionens viktigaste transportknutpunkter. Med bil går det att göra många utflykter, men Polignano a Mare är även praktiskt för tågresenärer eftersom staden ligger längs järnvägen vid Adriatiska kusten.
För den som kommer med bil är det bra att känna till att den historiska stadskärnan inte är en plats där man bör räkna med att kunna köra fram till sitt boende. Leta hellre efter lämplig parkering utanför de centrala delarna och fortsätt till fots. Själva Polignano a Mare är kompakt, och promenader är också det bästa sättet att upptäcka staden.
Det går att besöka Polignano a Mare som en dagsutflykt och ändå hinna se mycket, men ett par nätter ger en helt annan känsla för platsen. Då finns tid för ett morgondopp, en lång lunch, en båttur längs grottorna och en kvällspromenad utan att hela dagen behöver planeras efter nästa tåg eller bilresa. För många ligger Polignano a Mares stora charm just där: det finns sevärdheter att söka upp, men staden belönar framför allt den som har tid att slå sig ner på en piazza, gå vilse bland de vita gränderna och stanna vid klippkanten för att se Adriatiska havet breda ut sig nedanför.