Siena är en av Toscanas mest stämningsfulla städer, en plats där medeltida gränder, tegelröda palats och små piazzor bildar en stadsmiljö som känns ovanligt välbevarad. Till skillnad från Florens, som är större och ofta mer intensivt präglat av sina många besökare, har Siena en mer intim karaktär. Här är avstånden korta och mycket av upplevelsen handlar om att promenera utan någon särskild plan, följa en smal gata nedför en backe och plötsligt komma ut på ett torg eller få utsikt över de toskanska kullarna.
Stadens självklara centrum är Piazza del Campo, det stora snäckformade torget som sluttar ned mot Palazzo Pubblico. Det är ett av Italiens mest särpräglade stadsrum och fungerar fortfarande som Sienas vardagsrum. På uteserveringarna sitter besökare med kaffe eller ett glas vin, medan andra slår sig ned direkt på torgets tegelstenar. Palazzo Pubblico med det höga Torre del Mangia dominerar ena sidan av torget. Den som tar sig upp i tornet belönas med en vidsträckt utsikt över Sienas tak och landskapet runt staden.
Piazza del Campo är också platsen för Palio di Siena, den berömda hästkapplöpningen som normalt arrangeras två gånger under sommaren. Palio är betydligt mer än ett evenemang för turister. Tävlingen är nära förbunden med stadens contrade, de historiska stadsdelar som fortfarande spelar en viktig roll i Sienas sociala liv. Varje contrada har sina egna färger, symboler och traditioner, och när man vandrar genom staden ser man ofta flaggor och andra detaljer som visar vilken contrada man befinner sig i. Under dagarna kring Palio förändras hela atmosfären i centrum och den som planerar ett besök då bör vara beredd på stora folksamlingar och hög efterfrågan på boende.
En kort promenad från Piazza del Campo ligger Sienas katedral, Duomo di Siena. Den svart- och vitrandiga fasaden och den rikt dekorerade interiören gör kyrkan till en av stadens stora sevärdheter. Golvet är särskilt berömt för sina avancerade marmorinläggningar, även om delar av det skyddas under vissa perioder. I och omkring katedralen finns dessutom flera andra sevärdheter, bland annat Piccolomini-biblioteket, baptisteriet och Museo dell'Opera del Duomo.
Ett fascinerande inslag vid katedralen är spåren efter Sienas mycket ambitiösa planer på att bygga ut den under 1300-talet. Tanken var att skapa en enorm kyrka där den befintliga katedralen skulle bli en del av den nya byggnaden. Projektet avbröts, bland annat efter pestens katastrofala konsekvenser för staden. De ofullbordade murarna finns fortfarande kvar och har blivit en sevärdhet i sig. Från delar av komplexet får man dessutom en fantastisk vy över både staden och det omgivande landskapet.
Siena lämpar sig särskilt bra för den som uppskattar historia men inte vill tillbringa hela resan inne på museer. Själva staden är en stor del av sevärdheten. Via di Città och Banchi di Sopra hör till de mer välbesökta stråken, men det är ofta på mindre sidogator som Siena visar sin största charm. Stadskärnan är kuperad, med många backar och ibland trappor, så bekväma skor är betydligt viktigare än avstånden på kartan kan antyda.
Maten är ytterligare en anledning att stanna mer än några timmar. Det toskanska köket bygger ofta på relativt enkla råvaror och robusta smaker. I Siena kan man leta efter rätter med pici, en tjock handrullad pasta som är typisk för området, liksom olika kötträtter, pecorino och lokala charkuterier. Bland sötsakerna är panforte särskilt förknippad med Siena. Den kompakta kakan med bland annat nötter, kryddor och kanderad frukt har mycket gamla traditioner och säljs i många varianter runt om i staden. Även ricciarelli, mjuka mandelkakor som ofta täcks med florsocker, är värda att prova.
Siena ligger dessutom strategiskt för den som vill upptäcka mer av Toscana. Söderut breder Val d'Orcia ut sig med böljande kullar, cypresser och små historiska städer. San Gimignano ligger norr om Siena och är känt för sina medeltida torn, medan vindistrikten Chianti och Montalcino lockar den som vill besöka vingårdar och prova några av Toscanas mest välkända viner. Med hyrbil blir Siena därför en utmärkt utgångspunkt för en längre resa genom regionen.
Det är samtidigt fullt möjligt att uppskatta Siena utan bil. Inne i den historiska stadskärnan är promenader det naturliga sättet att ta sig fram, och stora delar är begränsade för vanlig biltrafik. Kommer man med hyrbil behöver man därför vara uppmärksam på de italienska ZTL-zonerna, där obehörig trafik kan registreras med kamera. Det är ofta enklare att parkera utanför den historiska kärnan och fortsätta till fots.
Siena kan besökas året runt, men vår och tidig höst är särskilt behagliga perioder för den som vill kombinera stadsliv med utflykter på den toskanska landsbygden. Sommaren kan bli varm och de mest kända platserna är då välbesökta. Under lågsäsongen är stämningen lugnare, även om vädret är mer varierande och vissa verksamheter kan ha kortare öppettider.
Många besöker Siena som en dagsutflykt, men en övernattning eller två ger en helt annan upplevelse. När dagbesökarna har lämnat staden blir gränderna lugnare och Piazza del Campo får en mjukare kvällsstämning. Att äta middag på en liten trattoria och sedan promenera genom den upplysta medeltida stadskärnan är ett fint sätt att uppleva Siena bortom de mest intensiva turisttimmarna.
Siena passar därför lika bra som ett kort stopp på en rundresa som för flera långsamma dagar med mat, historia och utflykter. Stadens storlek gör den lätt att lära känna, men alla gränder, contrade, kyrkor och utsiktsplatser gör samtidigt att den belönar den som stannar lite längre.