Sintra är en av Portugals mest säregna och romantiska destinationer, en plats där färgstarka palats, gamla herrgårdar, täta skogar och dramatiska berg skapar en miljö som känns nästan sagolik. Staden ligger väster om Lissabon och är tillräckligt nära huvudstaden för att vara en populär dagsutflykt, men Sintra förtjänar egentligen mer tid än så. Den som stannar över natten får möjlighet att upptäcka staden när många dagsbesökare har rest tillbaka till Lissabon och ett betydligt lugnare Sintra träder fram.
Sintras speciella karaktär hänger mycket samman med landskapet. Staden ligger bland de grönskande höjderna i Serra de Sintra, där klimatet traditionellt har varit svalare och fuktigare än nere vid Lissabon och kusten. Genom århundradena lockade området kungligheter och välbärgade familjer som byggde palats, villor och extravaganta trädgårdar här. Resultatet är ett kulturlandskap med en ovanlig blandning av arkitektoniska stilar, och Sintras kulturlandskap finns sedan 1995 på Unescos världsarvslista.
Det mest berömda landmärket är Palácio Nacional da Pena, Penapalatset, som ligger högt över staden. Med sina gula och röda fasader, torn, valv och fantasifulla detaljer är palatset svårt att förväxla med någon annan byggnad. Det nuvarande palatset växte fram under 1800-talet och är ett praktfullt exempel på den portugisiska romantiken, där flera historiska arkitekturstilar blandas på ett medvetet fantasifullt sätt.
Redan vägen upp mot Pena är en del av upplevelsen. Palatset omges av Parque da Pena, en stor park fylld med slingrande stigar och växtlighet från olika delar av världen. Många besökare koncentrerar sig på själva byggnaden och missar därför en stor del av området. Den som har gott om tid kan ägna flera timmar åt att promenera genom parken och upptäcka utsiktsplatser, dammar och mindre byggnader.
Sintras andra stora höjdpunkt är Quinta da Regaleira. Egendomen är betydligt mer än ett vackert palats. Den omfattande trädgården är fylld av tunnlar, grottor, torn, brunnar och symboliska konstruktioner. Här är det nästan meningen att man ska gå vilse en stund och upptäcka detaljer längs vägen.
Mest berömd är den så kallade Initiation Well, en djup spiralformad brunn med en trappa som leder ner under marken. Den byggdes inte som en vanlig vattenbrunn utan som en del av den symboliska och teatrala miljön på egendomen. Att gå nerför spiraltrappan och fortsätta genom de underjordiska gångarna är en av Sintras mest minnesvärda upplevelser.
Mitt i den historiska stadskärnan ligger Palácio Nacional de Sintra, Sintras nationalpalats. De två stora koniska skorstenarna gör byggnaden lätt att känna igen. Palatsets historia sträcker sig över flera epoker och det fungerade under lång tid som kungligt residens. Interiören innehåller rikt dekorerade rum, kakel och takmålningar som ger en intressant kontrast till de mer fantasifulla miljöerna vid Pena och Quinta da Regaleira.
Högt ovanför staden ligger dessutom Castelo dos Mouros, morernas borg. Befästningen har sitt ursprung i den period då stora delar av Iberiska halvön stod under muslimskt styre. I dag återstår framför allt murar och försvarsverk som följer bergsryggen. Promenaden längs murarna bjuder på vidsträckta vyer över Sintra, Pena och landskapet bort mot Atlantkusten. Vissa partier är branta och ojämna, så bekväma skor är en klar fördel.
Det finns ytterligare palats och herrgårdar för den som har mer än en dag till förfogande. Palácio de Monserrate är ett av de vackraste exemplen. Byggnaden kombinerar olika arkitektoniska influenser och omges av en stor botanisk park. Eftersom Monserrate ligger en bit från Sintras mest koncentrerade turiststråk kan atmosfären dessutom vara lugnare än kring de allra största sevärdheterna.
Sintras historiska centrum är litet men charmigt. Smala gator slingrar sig mellan pastellfärgade hus, kaféer, restauranger och butiker. Höjdskillnaderna är påtagliga, och en promenad som ser kort ut på kartan kan innehålla betydligt fler uppförsbackar än man först räknat med. Det är därför klokt att planera dagen utifrån terrängen och inte försöka pressa in alla sevärdheter under några få timmar.
Maten är ytterligare en anledning att stanna till i centrum. Sintra har flera lokala bakverk, varav travesseiros och queijadas är de mest kända. Travesseiro, vars namn betyder kudde, består av frasig deg med en söt fyllning där mandel spelar en viktig roll. Queijadas de Sintra är små traditionella bakverk med färskost, socker och kryddor. Tillsammans med en portugisisk espresso är de ett naturligt inslag under en dag i staden.
Sintra är mycket populärt, och planeringen påverkar upplevelsen mer här än på många andra destinationer. Under högsäsongen kan de största sevärdheterna bli mycket välbesökta. Förbokade biljetter med bestämda tider kan förekomma vid populära attraktioner, så aktuella villkor bör kontrolleras inför besöket. Att börja dagen tidigt ger generellt bättre möjligheter att hinna uppleva både palatsen och parkerna utan att hela tiden behöva skynda vidare.
Transporterna mellan sevärdheterna kräver också lite eftertanke. Avstånden är inte alltid särskilt stora fågelvägen, men de branta och slingrande vägarna gör att förflyttningarna kan ta tid. Bussar och andra lokala transportalternativ används av många besökare. Under perioder med mycket trafik kan det ändå vara klokt att prioritera ett mindre antal platser ordentligt framför att försöka besöka allt.
Från Lissabon är tåget ett praktiskt sätt att nå Sintra, och resan gör det möjligt att besöka staden utan hyrbil. Från stationen fortsätter man till den historiska stadskärnan och de olika sevärdheterna med promenad eller lokal transport. Bil kan vara användbar om Sintra ingår i en längre rundresa, men de smala vägarna, trafiken och begränsade parkeringsmöjligheterna kring populära platser gör att bilen inte alltid är det enklaste alternativet inne i själva Sintra.
En stor fördel med att stanna mer än en dag är närheten till Atlantkusten. Väster om Sintra förändras landskapet och slutar i höga klippor, stränder och öppet hav. Cabo da Roca är en av de mest kända platserna längs kusten och ligger på det europeiska fastlandets västligaste del. Här möter gröna och klippiga sluttningar Atlanten, och vid klart väder är utsikten magnifik. Vädret kan samtidigt förändras snabbt, och vind och dimma är inte ovanliga.
I området finns också flera stränder. Praia da Adraga ligger dramatiskt mellan klippor, medan Praia Grande är en betydligt större strand och ett välkänt mål för bland annat surfare. Kombinationen av palats och Atlantkust gör det möjligt att skapa en mycket varierad vistelse där en dag bland historiska byggnader följs av en dag vid havet.
Våren och hösten är attraktiva tider att besöka Sintra, inte minst eftersom temperaturerna ofta passar bra för promenader. Sommaren ger långa dagar men också fler besökare. Sintras mikroklimat innebär att vädret kan skilja sig tydligt från Lissabon. En varm och solig morgon i huvudstaden garanterar inte samma förhållanden uppe bland Sintras kullar, så ett extra lager kläder kan vara användbart.
Även om Sintra går att besöka över dagen från Lissabon finns det en särskild fördel med att övernatta. På kvällen försvinner en stor del av dagsturismen, och de historiska kvarteren får ett lugnare tempo. Nästa morgon kan man börja utforskandet innan de stora besöksströmmarna har kommit. Två eller tre dagar ger dessutom utrymme för några av de mindre besökta palatsen och för en utflykt mot kusten.
Det är kontrasten mellan det praktfulla och det vilda som gör Sintra så speciellt. Ena stunden befinner man sig bland färgstarka torn och kungliga salar, nästa på en skogsstig under stora träd eller uppe på en gammal borgmur med utsikt över bergen. Lägg till mystiska trädgårdar, portugisiska bakverk och Atlantens klippiga kust, och Sintra blir en destination som erbjuder betydligt mer än den klassiska dagsutflykten från Lissabon.